제33편 - 해동 화엄종의 初祖 의상대사

진골귀족 출신 의상대사

의상의 출생년도는 625년(신라 진평왕 47) 삼국전쟁이 극에 달해 있던 시기에 한신(韓信)의 아들로 태어났다. 그의 집안은 진골귀족이었지만 당시 신라 정치 권력에 큰 영향을 주지 못하는 집안이었다.
의상대사는 19세 때인 643년(선덕왕 12)에 출가를 했다.
출가 이후 의상대사의 생애는 크게 세 시기로 나눌 수 있다. 당(唐) 유학 시기를 기준으로 하여 유학 이전까지의 국내 수학 시기와 유학 이후의 활동기로 각각 나눌 수 있는 것이다.
의상대사는 원효와 함께 불교 선진국이던 당나라로의 유학을 결심하고 유학길에 올랐다. 원효와 의상의 입당(入唐) 유학에 관계된 일화는 워낙 널리 알려져 있는 것이지만, 두 차례의 시도 끝에 결국 원효는 큰 깨달음을 얻으면서 유학을 포기했고, 의상은 원래 의도했던 대로 유학길에 올랐다.

지엄의 문하에서 공부

의상은 중국에 들어가 당시 중국 최고의 화엄학자로 존중되고 있던 지엄(智儼, 602~668)의 문하로 들어갔다.
영휘(永徽, 650～655)초년에 당나라 사신의 배가 서쪽으로 돌아가는 편이 있어 거기에 실려 중국으로 들어갔다. 처음 양주(揚州) 지역에 머물렀는데, 그 고을의 장수인 유지인(劉至仁)이 청하여 관사 안에서 머물게 하였으며 (스님에게 내놓는) 공양이 풍성하였다 얼마후 종남산(終南山) 지상사(至相寺)에 가서 지엄(智儼)스님을 찾아갔다.
지엄이 그 전날 밤 꿈을 꾸었는데 한 커다란 나무가 해동(海東)에 나서 가지와 잎을 널리 퍼져 중국 신주(神州)까지 덮이고 그 위에는 붕새가 깃들어 있는 것이었다. 그 위로 올라가 보니 마니보주(摩尼寶珠) 한 개가 멀리 빛을 쏘고 있었다. 꿈을 깨어 놀라고 이상히 여기어 집에 물을 뿜어 깨끗이 쓸고 기다렸다. 의상이 마침 그 곳에 이르자 “나의 어저께 꿈은 그대가 나를 찾아올 징조였다”며 의상의 입실(入室)을 허락했다.
의상은 중국 화엄종의 거장인 지엄의 문하에 큰 어려움 없이 들어 갔으므로써 보다 넓은 세계의 학문을 접할 수 있었다. 지엄은 중국 화엄종의 개조(開祖)인 두순(杜順)의 법을 이은 제2祖로 의상을 각별히 보살펴 주었다. 지엄의 문하에서 화엄사상을 탐구하던 의상의 학문은 날로 발전해 얼마 지나지 않아 스승의 학문을 오히려 능가할 정도의 경지에 올라섰다. 특히 당시 지엄의 수제자로 인정받고 있던 법장(法藏, 643~712)과의 대비는 화엄사상사 전체에서 주목되는 일이기도 하다.
또한 의상은 남산(南山) 율종(律宗)의 개조인 도선율사(道宣律師)와 교류하면서 중국 계율학 연구에도 식견을 넓힌바 있다.

사찰창건·제자육성

중국 내에서 대단한 명성을 떨치고 있던 의상스님은 670(문무왕10)무렵에 신라로 돌아온다. 다소 급작스러운 귀국으로도 보이는 이 무렵 신라 본국의 승상(丞相)인 김흠순(金欽純, 일부에는 金仁問으로도 되어 있음)·김양도(金良圖)등이 당나라에 와서 갇히게 됐다. 고종(高宗)이 장차 크게 군사를 일으켜 동쪽을 치려 하니 흠순 등이 가만히 의상에게 알렸다. 함형(咸亨) 원년(670년) 경오년에 의상이 환국해 그 일을 조정에 전달했다.
신라 왕실은 의상의 급보를 전해 듣고 곧 문두루비법(文豆婁秘法)에 의지하여 외침을 물리치고자 하였으며 경주 신유림(神遊林) 근처에 사천왕사(四天王寺)를 창건하고 법회를 봉행했다. 그리고 불법에 의지하여 외침을 물리치고자 했던 신라인들의 정성으로 두 차례에 걸친 당의 침공은 모두 실패로 돌아가 버리고 말았다.
귀국 이후 의상의 활동은 사찰 창건과 제자 양성에 집중됐으며, 이를 통해 신라 화엄사상의 발전이 폭넓게 이루어질 수 있었다. 귀국 이후 의상대사는 사찰 창건에 힘을 쏟았으며 최초로 창건한 사찰은 낙산사였다. ‘화엄 10찰’로 부르는 사찰들은 의상대사가 모두 창건했다고 한다.
사찰 창건과 함께 의상은 수많은 문도 양성에도 주력하였다. 지통(智通), 표훈(表訓) 등의 ‘10대 제자’를 비롯해 그의 법회에 모여들었다고 하는 3천문도에 이르기까지 그로부터 사상적 영향을 받은 제자는 이루 열거조차 하기 어렵다.
이로써 화엄학은 신라 불교 교학의 가장 핵심적 위치를 차지하게 됐으며 종파로써의 발전도 가장 이른 시기에 이룩할 수 있었다. 그에게 늘 ‘해동 화엄종의 초조(初祖)’라는 수식어가 붙어 다니고 있는 이유도 바로 이 같은 측면에 기인한 결과이다. 이 땅에 화엄학의 기틀을 다져 놓은 의상스님은 702년(성덕왕1)에 78세를 일기로 입적했다.