김나령 | 2006/07/29 13:02

삶과 초월의 미학

“불교미술은 이 땅에 전래된 이래 시대별로 각기 다른 양상을 띠며 발전해왔습니다. 불교미술의 황금기였던 고려시대에는 회화성이 뛰어난 격조높은 불화가 발달했습니다. 조선시대에는 숭유억불정책으로 불교미술이 침체됐습니다. 이처럼 불교미술은 현실을 반영합니다. 반면 불교미술은 탈시대성을 지니기도 합니다. 시대를 막론하고 부처님의 가르침을 담는 근본정신은 변하지 않습니다. 불교미술이 몇백년간 면면히 이어져올 수 있었던 것은 불화가 시대를 뛰어넘는 보편적 진리, 부처님의 가르침을 담고 있었기 때문입니다.”
한국만다라연구회 최성규 원장의 말이다. 그는 “불교미술이야말로 현실을 반영하되 동시에 현실을 초월한 보편적 진리를 담고 있다”고 강조했다.
그가 불화의 매력에 흠뻑 빠진 것은 20여 년 전으로 거슬러 올라간다. 그는 용봉스님을 은사로 득도하고 만봉스님을 법사로 건당한 이래 끊임없이 불화조성에 힘쓰며 불모의 길을 걸어왔다. 과거에는 불화도상에 대한 연구가 지금보다 미비해 기존연구를 참고해 불화에 나타나는 도상의 상징을 하나하나 찾고 확인해야 했다. 왠만한 신심이 아니면 할 수 없었을 일. 어려운 일이었지만 불화의 점하나 선하나에 숨겨진 의미를 깨달을 때마다 환희심이 가득찼다.
그는 “불화를 이해하려면 우선 불화 속 상징 의미부터 정확히 파악해야 한다”고 설명했다. 그는 얼마전 불화를 모르는 대중들도 쉽게 불화를 이해할 수 있도록 돕는 책 《불화 상징 바로 읽기-삶과 초월의 미학》(정우서적)을 발간했다. 책 에는 한국불화의 역사와 특징을 비롯해 불화 속 도상들에 대한 상세한 설명이 실려있다.
그는 “초심자는 우선 탱화의 존상명이라도 알면 이해하기가 쉬워진다”고 설명한다. 모든 미술작품이 그렇듯 우선 많이 보고 불화 속 도상들의 의미를 하나씩 파악하다보면 불화의 담겨진 의미를 해석할 수 있다는 것이다. 또 결국 불화 속 도상들은 나와 모든 대상들에 대한 실상을 일깨워주는 교재인 동시에 그 자체라는 것을 알게 된다는 것이다.

근본정신 담되 시대와 소통해야

최 원장은 책 발간 외에도 후학을 양성하며 불교미술의 보급과 발전을 위해 힘쓰고 있다. 그는 동방불교대학교·중앙승가대학교교육원·위덕대학교 등에서 불교미술을 가르치고 있다.
그는 후학들에게 부처님의 근본가르침과 정신은 담되 끊임없이 시대와 소통하고 대안을 제시해야 한다는 것을 끊임없이 강조한다.
“더이상 불화가 사찰에서나 볼 수 있는 박제화된 그림이 돼서는 안됩니다. 시대모습을 반영하고 대중과 호흡하는 미술장르로 거듭나야 합니다. 여러 가지 현실적 문제를 함께 고민하고 대안도 제시해야 하죠. 그런 의미에서 최근 일군의 젊은 작가들이 불교와 현대미술을 접목시켜 형식을 파괴하고 아방가드르적 불교미술을 추구하는 것은 바람직한 시도로 봅니다. 다만 형식파괴에만 치중할 것이 아니라 그 근본정신을 이해하고 담는데 충실해야겠죠. 불교에 대한 정확한 이해없이 불상을 단지 소재로만 쓰는 것은 경계해야 합니다. 불화 속 도상들은 어느 하나 그냥 그려진 것이 없습니다. 그러니 만약 부처님이 핸드폰을 들고 있는 그림을 그렸다면 핸드폰에 담긴 상징적 의미가 있어야 겠죠.”

그리운 이름 만봉스님

시대성을 획득하되 근본정신을 잃지 않는 것. 쉬운 일은 아니다. 최 원장은 힘들 때마다 스승 금어 만봉스님을 떠올린

우리나라의 신중탱화는 화엄신증중신앙에 바탕을 둔 것으로 39위가 그 원형을 이룬다.

다. 최성규 원장은 얼마전 97세 나이로 입적한 금어 만봉스님의 법제자다. 그는 스승을 떠올리면 아직도 눈시울이 붉어진다.
“스님은 인자하셨습니다. 그림을 보여드리면 흡족치 않으셔도 지적하지 않으셨지요. 그저 ‘니가 알아서 해’ 한 말씀 뿐이셨습니다. 스님 모습이 지금도 눈에 선합니다.”
한평생 붓을 수행삼아 수천만장의 불보살을 조성했던 만봉스님의 치열했던 일대기를 생각하면 붓질을 게을리 할 수 없다는 최 원장. 만봉스님은 그가 불모의 길을 걸을 수 있도록 인도한 든든한 버팀대이자 지지목이었다.
최 원장은 내년 만봉스님 1주기를 기념해 스님의 작품해설집을 출간할 계획이다. 만봉스님을 곁에서 가까이 지켜본 만큼 스승에 대해 그만큼 잘 아는 이도 드물 터. 만봉스님에 대한 그간의 오해를 불식시키고 작품의 옥석을 가리겠다는 것이 그의 포부다.
최 원장은 또 올 11월 〈지장-효와 현실의 알레고리〉라는 주제로 다불회전을 개최한다. 〈본존 지장시왕도〉의 도상을 통해 현실 인간들의 다양한 삶의 모습을 보여주겠다는 계획이다. 내년에는 ‘환경·생태와 불화’를 주제로 기획전을 열 예정이다.
불화를 통해 시대와 끊임없이 소통하며 대안을 모색하는 최성규 원장. 부디 그가 스승을 뛰어넘는 작품으로 현대 불교미술의 새 장을 열 수 있기를.

이송 최 성 규 이력
용봉스님을 은사로 득도(道松)
만봉스님을 법사로 건당(幻惺)
동국대 교육대학원·위덕대 대학원 박사과정 수료. 동방불교대 불교미술학과 주임교수 및 교학처장 역임.
現,위덕대 강사·한국미협 이사·한국만다라연구회 회장.

김나령 기자 nrkim@jubul.co.kr
〈신중탱〉

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