불교와 용은 많은 관계를 갖고 있다. 부처님께서 처음 탄생하실 때 연못에 있던 아홉 마리 용이 물을 뿜어 태자의 몸을 씻어 목욕을 시켰다고 한다. 이것을 구룡토수(九龍吐水)라 한다. 또 부처님께서 사르나트 사슴동산에서 최초 설법을 하고나서 카샤파 3형제를 교화하기 위해 그들이 머물고 있는 우루벨라에 찾아 갔다.

이들은 불을 신봉하는 배화교(拜火敎)도로 베다 경전을 읽으며 불꽃을 꺼지지 않도록 지키고 있었다. 부처님께서 하룻밤 자고 가기를 청하자 그들은 무서운 용이 살고 있는 곳으로 안내하였다. 밤이 되자 사나운 용은 부처님을 향하여 독기를 뿜었다. 부처님은 조금도 동요하지 않으시고 신통력으로 용의 독기를 제압하고 바리때에 독용을 넣어 가지고 다음 날 아침에 카샤파 3형제에게 내보여 주게 된다. 카샤파 3형제는 부처님의 신비로운 모습에 배화교를 버리고 부처님을 따르는 제자가 된다.

용은 상상의 동물이지만 옛부터 우리에게 특별한 의미로 다가 왔다. 용은 소원과 희망 행복을 가져다 주는 특별한 상징성을 가지고 있다. 용은 용안(龍顔)이라해서 임금을 상징하기도 하고 등용문(登龍門)이라해 출세와 벼슬을 의미하기도 한다.

중국 <예기(禮記)>에 보면 용(龍) 인(麟) 귀(龜) 봉(鳳)은 사영(四靈)이라 해 네 가지 영물로 불렸다. 용은 큰 뱀과 비슷하고 기린은 성인에 비유하고, 봉은 봉황으로 새 가운데 영으로 생각 했고 거북이도 영물로 생각했다.

중국에 장승요(張僧瑤)라는 스님이 있었다. 어느 사찰에 법당 낙성식을 하는데 마지막으로 용의 눈에 눈동자를 그리자 용이 살아서 하늘로 날아갔다. 이것을 ‘화룡점정(畵龍點睛)’이라 한다. 또한 용은 신으로 격상돼 오래 전부터 용왕님으로 부르고 있으며 한해 농사를 지으면 적당한 시기에 비바람을 순조롭게 하여 오곡백과의 풍년을 기원했고 삼면이 바다인 우리나라는 풍어와 뱃길 안전을 위해 용왕재를 올리기도 했다. 용은 우리들에게 희망을 가져다 주는 존재다. 우리들이 꿈을 꿀 때 용꿈을 꾸게 되면 무언가 기쁘고 행복한 일 이 있을 것이라는 예견을 하게 된다.

불교에서 말하는 용왕·용신은 천왕팔부중의 하나로서 불법을 수호하는 반신반사(半神半蛇)이며, 산스크리트어(梵語)의 역(譯)이다.

용왕이 사는 궁전을 용궁이라 하며, 용궁은 물속이나 물위에 있다고 믿어져왔다. 현세의 불법이 유행하지 않게 될 때 용왕은 용궁에서 경전을 수호한다고도 한다. 여러 경론(經論) 중에는 용에 대한 설화가 많다. 한 예로서 <과거현재인과경> <수행본기경> <보요경> <방광대장엄경> 등에 보면 용왕은 허공 중에서 청정수(淸淨水)를 토해 일온일량(一溫一凉)으로 태자의 몸에 물을 뿌렸다는 내용이 그것이다.

또한, 인도의 대승불교를 크게 드날린 용수(龍樹)가 용궁에 들어가 <화엄경>을 가져왔다는 이야기도 전한다. 우리 나라의 불교가 삼국통일 이래 독자적인 호국신앙으로 발전함에 따라 이에 수용된 용은 호국룡으로 대두되기에 이르렀다. 그리하여 영원한 왕권과 호국을 기원하는 데 용이 이용되기도 했다. ‘황룡사9층탑’이 그러한 예의 하나이며, 문무왕이 죽어서 대룡이 되어 나라를 지키겠다고 한 말이나, 만파식적에 얽힌 설화들에서 호국룡으로서의 용의 정체를 엿볼 수 있다.

정리=김주일 기자