풀고, 감고, 짜고, 엮고 손가락에 걸린 장인정신

■ 최은순 씨는…
1917 서울 生
1937 故 정연수와 혼인하여 매듭작업 시작
1976~1988 제1~13회 전승공예대전
1983~1991 제1~9회 전통공예 전수교육회전
1985, 87, 88 한·중·일 국제매듭전  참가
1987~2004 중요무형문화재 보유자전
1976.6.30 중요무형문화재제22호 지정
2003.10.30. 옥관문화훈장 수여
2004.9.24~10.7 무형문화재초대전

스승이자 남편인 정연수옹과의 만남

국가지정 중요무형문화재 22호 기능보유자인 매듭장 최은순(89)씨. 올해로 인간문화재가 된지 29년째, 매듭 일을 배운 것부터 치자면 69년째다. 최씨는 15세에 고향인 인천에서 서울로 상경했다. 우리네 할아버지 할머니가 그러하듯 최씨는 스물한 살 때 친척의 중매로 1938년 서울 시구문(광희문) 옆에 살던 서른여섯 노총각 매듭장 정연수 씨와 혼인했다. 서울에 집단촌이 남아 있던 시절, 시구문에는 매듭장들이, 왕십리에는 망건장들이, 자하문 밖에는 피륙장들이, 아현동·공덕동 일대에는 수놓고 염색하는 이들이 모여 살았다. 최씨가 시집오기 전 살던 곳은 아현동.
“처녀 때 수놓는 일을 하다가 시집와서 처음으로 매듭을 배웠지. 매듭 하는 집이라 자연스레 배운거지. 명주실 구해다가 삶아서 염색하는 것부터 했어. 그때만 해도 상여나 가마에 매다는 커다란 유소(장식용 큰 매듭)를 많이 만들었는데, 커다란 실뭉치를 끌어안고 다회치는 일이 힘들었어”
정옹은 최씨가 힘들 때마다 든든한 후원자였다. 아무 말씀 없이 웃으며 바라봤던 정옹은 최씨에겐 스승이기 전에 남편이였다. 정옹은 1974년 6월 21일 72세의 나이로 작고하였고, 1976년 6월 30일 정옹의 부인으로 남편의 뒤를 이은 최씨가 인간문화재로 지정되었다. 1936년 결혼을 하면서부터 남편인 정옹을 도와서 매듭을 시작한 이후 지금까지 최씨는 약 70여년을 전통매듭 작업을 해 온 셈이다. 70여년을 거의 매일, 그것도 하루 중 상당시간을 실을 풀고, 감고 짜고 엮고 맺으며 살아온 셈이다. 더불어 살에 염색을 하는 작업도 병행하면서 한 일이라 거의 초인적인 장인정신이 없으면 불가능한 일이 아닐 수 없다. 그렇게 매듭을 하면서 한 고생은 일반인들에게 말로 설명하기조차 쉽지 않다. 손가락이 갈라지고 피가 흐르고 다시 그 상처가 아물기도 전에 또 실을 엮느라 상처가 아물지 못하고…. “작년에는 오른팔에 물이 차서 병원에 갔었지”라며 웃으며 회고 했다. 매듭과의 인연 그리고 매듭을 가르쳐준 정옹과의 인연이야말로 자신의 자랑임을 내비췄다.

매듭이 가르쳐 준 미덕

무형문화재 기능보유자들의 삶이 그렇듯, 처음에는 매듭장들도 인간문화재에 걸맞는 대접과는 거리가 있었다. 작품보다는 생계가 우선시 되던 때가 있었고, 수공업에 속하는 매듭작품 또한 대량 생산되는 상품의 뒷전으로 밀려났을 때도 있었다. 남자들은 더 나은 생업을 찾아 떠나고 여자들로만 대물림이 이어진 것도 이 때문이다. 요즘도 간혹 매듭을 배운다며 찾아오는 사람들이 있단다. 하지만 모두 3개월 이상 못 버티고 그만 둔단다. 매듭 마디마디 힘과 정성을 들여야 하기 때문이다.
“생사를 타래에 얹어 풀고 염색하고, 또 물레와 얼레에 풀어 꼬는 전 과정을 손으로 하다보니 인내심이 많이 필요해. 그래서 배우다 그만두는 사람이 대부분이지.”
최씨는 젊은 사람들의 인내심을 나무라지는 않는다. 어쩌면 매듭이 최씨에게 또 다른 인내의 미덕을 가르쳐 주었기 때문일 것이다. 남편에 대한 신뢰와 가족에 대한 애정, 그리고 매듭을 고사시킬 수 없다는 집념이 없었다면 오늘날의 한국매듭의 전통은 끊겼을지도 모른다. 다행스럽게도 최씨의 뒤를 이어 그의 딸 정봉섭씨가 이수자로 가업을 잇고, 다시 최씨의 손녀 박선경씨가 전승 가계의 맥을 이어오고 있어서 실로 매듭장 4대가 계보를 이루고 있음은 경탄하지 않을 수 없다.

우리나라 매듭의 유래

우리나라 매듭은 문헌이나 유물로는 배우기 어려운 손끝에서 손끝으로 이어져 내려온 전승 민속공예이다. 전승의 기원을 따지자면 선조들이 터를 닫고 살기 시작한 신석기로부터라고 봐야한다. 선조들은 집을 지을 때 끈을 사용했기 때문이다. 또한 매듭이나 끈목의 기원을 신석기의 새끼무늬 토기에서도 찾기도 한다. 청동기시대의 방추차는 우리매듭의 기원이 오래되었음을 보여주는 유물이다. 삼국지 《위지 동이전》에 ‘비단 옷을 입고 금과 은으로 옷에 장식했다’는 기록이 있고, 고구려 고분벽화 중 황해도에 있는 안악3호분의 초상에 나타난 방장장식에서 매듭의 흔적을 볼 수 있다. 《삼국사기》의 기록에는 문무왕이 ‘복식금령’을 하사한 내용이 있는데, 이 벽화에 그려진 부인의 허리장식띠는 화려하게 내려뜨린 금령이었다. 고려시대의 〈버들 관음도〉를 보면 머리장식·목걸이·허리에 표현에서 매듭장식의 표현을 볼 수 있으며 문양도 상당히 다양해져 있음을 볼 수 있다. 또 고려시대에는 중국 왕실과 혼인이 있었는데 혼례 때 중국 공주들의 의상이나 장신구를 통해 중국 매듭이 들어왔을 것으로 짐작이 된다.
중국·우리나라·일본 동양삼국의 공통된 매듭이 많은데 특히 국화·생쪽·나 매듭의 엮음이 같다. 끈 목의 오래된 유물로 일본 동대사경내에 8~9세기 때의 일본 왕실 창고인 세이 소오밍에 있는 시조구이 오비를 보면 광다회로서 고려조라고 기록되어 있어 우리나라에서 전래된 것으로 보인다. 한편 고려사에 두 나라 사이에 교역되던 국신물의 하나로 생라·삼백필·생능·삼백필·복두사·사십매모자사·이십매등으로 기록된 것으로 보아 고려에 비단 실이나 비단 짜는 기술이 발달했음을 알 수 있다. 일본에는 이밖에도 신라조라 불리는 끈이 있으며 고려타라 불리는 끈 틀도 있다.
 
 사진=선암 석인철, 본지 사진전문위원
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 글=최병훈 기자 cbh@jubul.co.kr