장세훈 | 2008/01/01 20:49

1998년 회주 오현스님 의해 첫 개설
최소 3개월서 6년간 ‘폐관정진’ 유명

무문관 후면. 자물쇠로 굳게 닫힌 입구와 세상과의 유일한 통로인 공양구가 인상적이다.

지난해 하안거 결재를 시작하며 백담사 회주인 오현스님은 다음과 같이 법문했다.
“세상에 태어나서 사는 길은 두 개가 있다. 하나는 세속의 길이요, 다른 하나는 출가의 길이다. 출가하는 사람은 철저히 버려야 한다. 부모·형제·육친도 버리고 학문·지식·명예도 버리고 깨달은 뒤에는 깨달음까지도 버려야 한다”고.
출가의 길이 어려운 건 무지몽매한 속인들도 미루어 짐작할 수 있는 법. 하지만 그 어려운 길목마다 인간 육체의 한계를 시험하는 날선 수행의 장이 펼쳐진다는 사실을 알고 있는가. 깨달음을 얻기 위해 떠났으나 깨달음마저 버려야하는 무소유의 길, 절대고독의 길. 대자유인을 꿈꾸되 누구도 그 간 길을 모르는 길 밖의 길, 심중(心中)의 길. 지금도 조계선풍의 본거지라 할 만한 강원도 인제군 북면 용대리의 백담사 무금선원 무문관에는 이렇듯 출가 수행의 본질을 찾아 나선 납자들의 서슬퍼런 선기(禪氣)로 그득하다. 이에 본지는 2008 무자년 새해를 맞아 백담사 무문관을 찾아 내설악 천애의 자연 속에서 깨달음의 맑은 법열을 피워내는 대자유인들의 정기를 독자들과 함께 느껴보고자 한다.

내설악 깊은 오지에 자리 잡은 백담사로 향하는 길은 예상대로 험난했다. 마침 전날 눈까지 내려 포근한 햇살에도 불구하고 미끄럼을 걱정해야 했다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 백담사의 전경과 이를 잇는 다리 밑 풍경이 너무나 눈이 부셔 산행의 피곤함이 절로 가시는 기분이었다. 시인이자 독립운동가였던 만해 한용운 스님이 전 국민의 애송시집 《님의 침묵》을 집필했던 곳, 한국의 대표적인 고찰로서 수많은 운수납자들이 불원천리하고 찾아와 계곡의 맑은 물에 객진번뇌를 털어내고 설악영봉의 푸른 구름을 벗삼아 출격장부의 기상을 다듬던 선불장. 특히 기자는 ‘깨닫지 못하면 문밖에 나서지 않겠다’는 결연한 폐관정진으로 한국 선불교를 지탱하는 큰 원동력이 되고 있는 무금선원 무문관을 찾아볼 생각에 새삼 가슴이 떨렸다.
경내를 가로질러 템플스테이가 이뤄지는 시민선방을 지나니 바야흐로 백담사 무금선원(無今禪院)이다. 오랜 세월 백담사와 인연을 맺어온 이홍섭 시인은 무금선원을 두고 “무금선원은 그 이름 속에 백담계곡의 청정한 물소리를 새기고 있다”며 “어떤 이는 ‘시간의 흐름이 멈춰버린 선원’이라고 읽어내고, 어떤 이는 ‘과거·현재·미래를 일거에 꿰뚫어버리는 선원’이라고 읽어내는 이곳은 어떻게 읽어내든 시간적 존재인 인간의 한계를 돌파해 영원한 대자유를 성취하겠다는 선승들의 각오가 배어나온다”고 표현한 바 있다.

1998년 백담사 회주 오현스님에 의해 개설된 무금선원은 승랍 20년 이상의 구참스님들이 용맹정진하는 무문관과 사미승들이 안거기간 동안 정진하는 기본선원으로 이뤄져 있다. 무문관 반대쪽 백담사 만해당 뒤편에 위치한 기본선원은 조계종 기본선원으로 지정돼 젊은 스님들이 공부하는 일종의 불교사관학교이며, 현재 30여 명의 스님들이 엄격한 규율 아래 교육을 받고 있다고 한다.
하지만 이들 젊은 사미승들은 물론 등산객들의 오금도 저리게 하는 곳은 따로 있다. 바로 경내 끝자락에 위치한 ‘무문관’이 그것이다. 기본선원 스님들은 이 무문관 쪽을 향해 문을 열어두고 좌선을 할 정도라고 하니, 무문관은 선에 갓 발을 들여 논 젊은 수행자들에게는 깨달음의 한 경지를 보여주는 상징적인 의미도 상당하다.
기본선원 위쪽 입산통제 표지를 지나 약 2백여 미터 가량 오솔길을 따라 올라가다 보면 바로 무문관이 펼쳐진다. 입구에서부터 출입통제 표지와 함께 “이곳은 수도정진하는 선원이니 출입을 금합니다”라는 안내판이 시선을 확 붙든다. 기자는 백담사 포교국장 도명스님의 인도 하에 간신히 발길을 옮길 수 있었다.

위에서 살펴본 무문관은 총 3채의 건물이 ‘ㄷ’자 모양으로 배치된 구조다. 한겨울인지라 건물 전체를 비닐로 감쌌지만, 한 눈에도 입구나 창문이 없어 보였다. 도명스님의 설명에 의하면 각각의 건물은 면벽참선하듯 문이 모두 바깥으로 향한 채 등을 돌리고 있다 했다. 현재 수행중인 스님들은 10여 명. 한 때 무문관 수행붐이 일면서 지원자가 한꺼번에 40여 명이 몰릴 정도였지만, 지금은 항상 10~15명 내로 유지되고 있다 한다. 그만큼 수행의 어려움을 반증한다고 할 수 있다.
백담사 무금선원 무문관에서는 짧게는 3개월, 길게는 6년간 스스로를 가두고 산다. 밖에서 문을 잠그는 폐관정진, 묵언, 그리고 하루 한 끼의 식사로 몸을 유지하며 모든 것을 혼자서 해결하는 이 무문관 수행은 장좌불와·용맹정진과 함께 가장 어려운 수행법의 하나로 손꼽힌다. 이곳에서 몸 관리를 잘못하면 기가 머리로 몰리는 상기병이나 식사량 조절에 실패해서 걸리는 변비 등으로 고생을 하기 십상이다. 특히 무엇보다 힘든 것은 고립된 상태에서 오는 외로움이라고. 그래서 출가한 지 20여 년 이상에 안거 경험이 풍부한 구참납자라야 생활을 간신히 견딜 수 있다고 한다.

그렇다. 무문관에서는 누구나 철저히 혼자다. 혼자서 소위 말하는 문없는 문, 길없는 길을 해쳐 나가야 하는 것이다. 스님들에게 주어진 2~3평 남짓의 방 한 칸은 좁은 여관방 같기도 하고 문 옆에 뚫린 ‘공양구’를 보면 흡사 감옥을 연상케 할 정도다. 오전 11시에 이 공양구를 통해 하루 한 끼 식사가 제공된다고 한다. 공양구가 외부와 통하는 유일한 통로이지만, 밥을 주고받는 사람 모두 말이 없다. 필요한 말은 오직 메모로 이뤄진다. 불필요한 의사소통은 원천봉쇄된 것이다. 물론 TV나 신문, 전화와 편지·소포도 금지된다. 또한 몸이 아파서 방을 비우면 바로 다음 대기자에게 돌아갈 뿐이다.

백담사 무문관서 수년간 정진한 광주 향림사 조실 천운스님은 언젠가 묵언수행의 가치를 다음과 같이 말한 바 있다. “묵언을 깊이 하면 일념을 찾게 돼. 그러다 마침내는 일념도 없어지는 무념의 세계로 들어가지. 일념이 무념으로 들어가면 공부가 이뤄진 거야”라고. 또한 1999년부터 3년간 폐문정진했던 선원장 신룡스님은 “무문관 생활은 철저한 고행일 수밖에 없지만 밤에 듣는 개울물 소리는 관세음보살이 묘음을 설하는 것 같고, 밤에 창문을 열면 별들이 가슴에 쏟아지듯이 들어오는 것 같은 법열을 느껴 수행을 계속할 힘을 얻는다”고 했을 정도로 무문관 수행의 매력은 속인들의 가치관을 훌쩍 뛰어넘는 무언가 특별한 매력이 있다.

무문관을 한 바퀴 둘러본 뒤 종무소로 돌아오는 길목에서 기자는 마침 운이 좋게도 무문관에 입방을 준비하는 한 스님을 만날 수 있었다. 해인사 출신의 무착스님이라고만 간단히 신분을 밝힌 스님은 무문관행의 사연을 캐묻는 기자의 용렬한 질문에 다음과 같이 짧게 대답할 따름이었다.
“일단 3개월 간 머물면서 이곳 백담사의 기운이 내 수행에 얼마나 도움이 될지 지켜볼 것입니다”라고. 순간 예전에 한 기자가 무문관에 들어가는 수행자에게 “스님 그 쪽방에 왜 들어가십니까?”라고 물었을 때, 스님이 “묻지 말게, 수행엔 답이 없느니라”라고 답했다는 일화가 머릿속을 스치며, 역시 무문관에 입방하는 스님은 그 기개부터 사뭇 범인(凡人)들과는 다르다는 것을 절감했다.

백척의 높은 장대 위에서 한 발 내딪는 백척간두진일보(百尺竿頭進一步)의 각오로 철저히 자기를 무(無)로 돌려놓는 실험, “확철대오 하려면 세 번은 죽어야 한다”는 말 그대로 무문관에 발을 들여놓은 수행자들은 지금 이 순간에도 일념을 무량겁으로 환원하는 깨달음의 도저한 강을 건너고 있을 것이다. 이들 수행자들의 맑은 영기를 접할 수 있다는 것만으로도, 사바중생들의 미혹한 마음을 대신한 이들의 두타행 그 자체만으로도 한국 선불교의 미래는 밝다고 할 수 있지 않을까.
문 없는 그곳, 백담사 무문관에서 새해의 희망은 물론, 한국불교의 희망마저 본 것 같아 마음이 한결 가볍다.
강원도 백담사=장세훈 기자 xsatin@jubul.co.kr

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